Allemagne – Selon une étude publiée récemment dans l’European Heart Journal , le xylitol, un édulcorant naturel très populaire aussi appelé « sucre de bouleau », pourrait être associé à un risque accru de maladie cardiovasculaire. L’année dernière, des chercheurs avaient obtenu des résultats similaires pour l’érythritol.
« Les patients s’intéressent de plus en plus aux moyens non pharmacologiques d’améliorer leur santé cardiovasculaire. Les substituts du sucre comme le xylitol et l’érythritol sont intéressants parce qu’ils offrent moins de calories à base de sucre tout en conservant un goût similaire », a déclaré le Pr Ulrich Laufs, directeur du département de cardiologie de l’hôpital universitaire de Leipzig, en Allemagne.
Outre son utilisation comme édulcorant, le xylitol a montré dans certaines études qu’il avait des effets anticariogènes. C’est pourquoi il est utilisé dans des produits tels que le dentifrice, les pastilles et le chewing-gum pour prévenir les caries dentaires.
Les autorités sanitaires déconseillent les édulcorants
Les édulcorants ont longtemps été considérés comme sûrs par les autorités sanitaires. Cependant, certaines études de cohorte – mais pas toutes – ont établi un lien entre la consommation d’aliments artificiellement sucrés et les maladies cardio-métaboliques. En conséquence, en mai 2023 l’Autorité européenne de sécurité des aliments et l’Organisation mondiale de la santé ont déconseillé l’utilisation d’édulcorants pour la perte de poids et la protection contre les maladies non transmissibles.
Les études sur le xylitol et l’érythritol confirment la position prudente de ces organismes de santé. Cependant, la consommation d’édulcorants reste élevée. Le Pr Laufs insiste sur le fait que les patients devraient être interrogés spécifiquement sur leur consommation d’édulcorants lors des consultations médicales car ils ne la signalent souvent pas spontanément.
Analyses métabolomiques, expériences sur les animaux et étude sur l’homme
Auteur principal de l’étude du European Heart Journal, le Dr Marco Witkowski, du service de cardiologie, d’angiologie et de médecine intensive de l’hôpital de la Charité de Berlin, a cherché à savoir, lors d’un séjour de recherche à la Cleveland Clinic (Ohio), si la consommation de xylitol et d’érythritol augmentait le risque d’événements cardiovasculaires majeurs, tels que le décès, l’infarctus et l’accident vasculaire cérébral (AVC).
Au cours de l’étude, le Dr Witkowski et son équipe ont effectué des analyses métabolomiques sur des échantillons de sang de 1157 patients stables ayant des antécédents de maladies cardiovasculaires. Ces analyses ont montré que les patients présentant des concentrations élevées de xylitol dans le sang ont connu des événements cardiovasculaires beaucoup plus graves au cours des trois années suivantes. Ces résultats ont été confirmés dans une autre cohorte de 2149 patients.
Plus précisément, ils ont constaté que le risque d’événements cardiovasculaires graves augmentait de 57 % avec des niveaux élevés de xylitol. L’étude sur l’érythritol publiée en 2023 indiquait une augmentation du risque encore plus élevée, de 80 %. D’autres études utilisant des modèles animaux et des cultures cellulaires ont confirmé ces associations. Les souris nourries au xylitol ont montré une tendance accrue à la formation de thrombus et, dans les cultures cellulaires, l’ajout de xylitol a entraîné une augmentation de l’agrégation plaquettaire. Dans une petite étude impliquant 10 volontaires sains, le Dr Witkowski et ses collègues ont observé que la consommation d’une boisson édulcorée au xylitol entraînait également une augmentation des paramètres sanguins indiquant une tendance accrue à l’agrégation plaquettaire.
Un mécanisme possible clarifié
« Ces recherches fournissent une explication physiologique aux résultats épidémiologiques », a déclaré le Pr Laufs. La tendance à l’agrégation plaquettaire joue un rôle crucial dans la survenue d’un événement aigu en cas de maladie coronarienne : « L’idée est qu’une petite fissure se forme dans une plaque qui, soit guérit, soit conduit à la formation d’un thrombus. Le xylitol semble modifier l’équilibre entre le flux sanguin et la coagulation en faveur de la formation d’un thrombus. Cela pourrait expliquer pourquoi des concentrations sériques plus élevées de xylitol sont associées à un plus grand nombre d’événements cardiovasculaires », a expliqué le Pr Laufs.
« Notre recherche indique les risques potentiels associés au xylitol, montrant que les édulcorants ne sont pas nécessairement inoffensifs comme on le croit souvent. Pour les personnes présentant déjà des risques cardiovasculaires, la consommation de xylitol pourrait constituer un danger supplémentaire pour la santé », conclut le Pr Witkowski. « Il est important que les consommateurs soient conscients de ces risques et reconsidèrent leur utilisation de ces substances ».
Sur la base de ces résultats, le Pr Laufs conseille : « Les substituts du sucre tels que le xylitol et l’érythritol ne devraient pas être recommandés d’un point de vue médical. Aucun effet positif sur la santé n’est attendu, et il existe des signes avant-coureurs – qui doivent encore être confirmés – d’effets négatifs. »